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书院是唐宋至明清出现的一种独立的教育机构，是私人或官府所设的聚徒讲授、研究学问的场所。它源于唐，盛于宋，衰亡于清末，历时千载，为我国封建社会特有的一种教育组织。书院集人才培养、学术创新、文化传播等功能于一体，以私人办学为主，教学活动和学术研究相结合，是中国封建社会后期文化、教育、学术的中心。它的历史不仅是一部简单的制度史，更是一部以书院为平台而演绎的文化史、社会史。
书院作为一个时代的坐标，在千百年前，它曾是高等学府与图书馆的象征，文化与学术的标志。它一度成为各界名流学者的讲经论道之所，文人学士的向往之地。时至今日，中国书院历经近百年的沉默后开始悄然复兴，成为中华文明传承的载体和传播的场所。
若历数中国古代的书院，除了嵩阳书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院合称“中国古代四大书院”外，以岳麓、石鼓、碧泉、汝城濂溪书院为代表的“湖湘四大书院”最成气候。湖湘文化大兴于宋代，历时千年而形成了自己独特的传统：重视学思并重与知行统一，重视独立思考与理性批判。
岳麓书院是湖南最早授徒的书院，为湖湘学派的发源地，培养出了一批“岳麓巨子”。岳麓书院也是中国现存规模最大、保存最完好的书院建筑群。而除建筑文物外，书院还保存大量的碑匾文物闻名于世。
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石鼓书院作为湖湘文化的重要发祥地，中国历史上唯一两位皇帝赐匾额的书院，曾鼎盛千年，名噪朝野，在中国书院史、教育史、文化史上享有极高的地位。创院始祖李宽、哲学与文学大家韩愈、李士真、理学鼻祖周敦颐、理学集大成者朱熹、“东南三贤”之一张栻、黄斡等历代名师，都相继来这里登台传道。
碧泉书院位于湘潭隐山附近，是湘潭六所古老学府之最，也是湖南古老学府之一。它开创了以“经世致用”为核心理念，以理学为学术特征并致力于弘扬民族精神的湖湘学派，对中国近世的影响是巨大的。
汝城濂溪书院始建于宋宁宗嘉定十三年（1041年），是为纪念曾任桂阳（今汝城）县令的北宋理学鼻祖周敦颐而兴建的书院。书院属于仿宋建筑，四合院砖木回廊结构，现今保存完整。
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关于申遗，中国书院有几点优势。首先，具有浓厚文化色彩的书院，代表一种独特的艺术成就，浓重的隐逸色彩深深影响了中国的隐逸文化。而且，书院严谨的建筑群体，是社会群体意识的表现，反映了“礼乐相成”的思想。同时，书院的教育特色已成为一种已消逝的文明或文化传统的见证。此外，中国古代书院还涵育了深厚广博的文化精神。
综上所述，中国书院建筑群申报世界文化遗产所具备的条件和理由都十分充足，因此建议“湖湘四大书院”率先作为中国书院建筑群申报世界文化遗产！
