中国建筑以中国为中心，以汉族为主体，在漫长的发展过程中，始终完整保持了体系的基本性格。从其全部历史可以分出几个大的发展段落，如商周(公元前17世纪－公元前11世纪)到秦汉（公元前221年－公元8年）是萌芽与成长阶段，秦和西汉是发展的第一个高潮；历魏晋经隋唐而宋，是成熟与高峰阶段，盛唐（618－907年）至北宋（960－1127年）的成就更为辉煌，是第二次高潮；元至明清是充实与总结阶段，明至盛清（1368－1644年）以前是发展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出现，都相应地伴有国家的统一、长期安定和文化交流等社会背景。
秦朝（公元前221～前206年） 统一后享国短促,但建筑工程规模为前所未有。曾用数十万人,修筑驰道、长城、阿房宫、秦始皇陵。秦始皇扩建咸阳宫殿，集中仿建六国宫室，使战国时各国建筑艺术和技术得以交流，为形成统一的中国建筑风格开创先声。
从盛唐（8世纪）开始,融化和吸收外来文化因素，逐渐形成完整的建筑体系，创造出空前未有的绚丽多姿的建筑风貌。中国古代的宫殿、寺院、第宅等的布局和形式至此已基本定型。高坐式家具形式也已稳定下来。到了五代十国时期，中原残破,十国中如南唐、吴越、前蜀、后蜀却保持相对安定局面,建筑仍有发展,并影响到北宋前期的建筑。
明清是中国历史上最后两个封建王朝。今天所见到的中国古代建筑，主要是这两个朝代的。明清两代的建筑较之于唐宋时代的建筑缺少创造力，趋向程式化和装饰化。但中国古代建筑的优秀经验，仍体现在城市规划、宫室建筑和园林建筑之中。建筑的地方特色和多种民族风格在这个时期得到充分的发展。
中国建筑特别重视群体组合的美。群体组合常取中轴对称的严谨构图方式，也有自由式组合。不管哪种，都十分重视对中和、平易、含蓄而深沉的美学性格的追求。但根据所在的朝代不同，每个朝代的审美时尚也有区别，使得中国古代建筑呈现明显的特征。