软质或半软质粘土又称结合粘土，主要用作结合剂或增塑剂。软质粘土中杂质含量较高，致使其外观颜色变化较大，可以从白色、灰色、米黄和淡红色到深灰色和黑色。
以蒙脱石矿物为主要矿物组成的粘土称为膨润土，其具有颗粒微细、吸水性强、离子交换能力大，可塑性好和干燥强度大等优点。但干燥和烧后收缩较大。半软质粘土分散性、可塑性、结合性不如软质粘土，但其Al2O3含量较高，相对杂质含量较低，耐火度高于软质粘土。软质粘土通常用作不定形耐火材料的结合剂或增塑剂，大量用于生产粘土砖、高铝砖作结合剂。
软质粘土由于其Al2O3含量低，杂质含量高，故其烧结温度较低。烧结过程中900℃以后开始收缩，在1150～11300℃范围内收缩变化不大（为烧结温度范围），烧结温度在1150～1200℃之间。软质粘土的烧结温度和烧结温度范围对制品的烧成制度确定具有实际意义。一般情况下，粘土砖的烧成温度比结合粘土的烧结温度高100～150℃。
硬质粘土在水中不易分散，可塑性低。经高温煅烧后即为粘土熟料。从化学组成看，硬质粘土Al2O3和SiO2含量的变化范围小，接近于高岭石的理论组成，杂质含量较低。常含的杂质有Fe2O3、TiO2、K2O、Na2O、CaO、MgO和FeS等。
这些有害成分不同程度地影响制品的性能。粘土熟料按杂质含量也可分为：低铁质、高铁质、高钛质、高钙质及高钾钠质、高硫质。
低铁质粘土为优质原料，常用以制作高炉砖和玻璃窑大砖等优质产品。高铁质原料，将降低制品的耐火性能与抗侵蚀性，并影响制品的外观。原料中有少量含钛矿物，将降低烧结温度，有利于烧结，但原料中钛含量较高则严重影响制品的高温荷重性能。
高钾钠质原料在煅烧过程中产生玻璃相，显著地降低烧结温度和缩小烧结温度范围，当制品烧成时，过烧出现瓷化，欠烧则产生过大的残余收缩。高硫质、高钙质原料煅烧后制品出现熔洞、鼓泡、蜂窝状现象，所产生的制品质量较差。
粘土熟料的煅烧多将块状原料在竖窑中进行，也可用回转窑。
粘土熟料主要用于生产粘土制品，也可以制成各种粒级的颗粒料和细粉用于生产不定形耐火材料。经过高温过烧的耐火粘土熟料，由于其中的Al2O3和SiO2形成莫来石相，过量的SiO2形成熔融石英相，该种熟料耐酸碱侵蚀性能好，线膨胀系数低，可用于生产耐酸（碱）耐火制品、陶瓷行业用窑具、精铸型砂等。
