透水砖起源于荷兰，在荷兰人围海造城的过程中，发现排开海水后的地面会因为长期接触不到水分而造成持续不断的地面沉降。为了使地面不再下沉，荷兰人制造了一种长100毫米、宽200毫米、高50或60毫米的小型路面砖铺设在街道路面上，并使砖与砖之间预留了2毫米的缝隙，这样下雨时雨水会从砖之间的缝隙中渗入地下。这就是后来很有名的荷兰砖。
尽管透水砖是舶来品，但目前国外透水砖的使用量并不大，国外推行的是路面透水系统。以德国为例，他们在城市和乡村铺设透水路面，像人行道、步行街、自行车道、郊区道路等受压不大的地方，采用透水性地砖，这种砖本身可透水，砖与砖之间采用了透水性填充材料拼接；对于自行车存放地和停车场的地面，德国人选择有孔的混凝土砖，并在砖孔中用土填充，这样有利于杂草生长，从而使40%的地面具有绿化功能；考虑到居民区、公园和街头广场更需要绿化和美化，因此这些地方选用实心砖铺路，但砖与砖之间会留出空隙，空隙中留有泥土，天然的草可在此处生长，这样的地面可形成35%的绿化面积；在房舍周围、居民区步行道、校园和公园的步行道上，由于往来行人较多，路面使用率高，因此他们大多采用细碎石或细鹅卵石铺路，由大小均匀的石子散落而成的路，不仅地面透水性好，而且还不长杂草；城市街道的主要路面则用有孔砖加碎石来铺设，即在带孔的地砖孔中撒入碎石。这种地面不生杂草，但可使雨水顺利渗透，其地面的热反射也大大低于全硬化地面。
